Modelismo militar e Historia: CARRO DE COMBATE CRUSADER (CRUISER MK.VI)

La serie de carros de combate Cruiser inicia su andadura en 1936, cuando Vickers propone un nuevo modelo de carro medio, con un motor comercial, el A9E1. El primer modelo fue el Cruiser Mk.I, del que se fabricaron 125 unidades. Pronto le siguió el Mk.II (A10) mas pesado, y mejor blindado, construido a partir de 1939, y del que se fabricaron 175 unidades.

El siguiente modelo el MK.III supuso un gran cambio de diseño, ya que incorporó por primera vez la suspensión Christie. Este hecho, junto con una motorización mas potente, le permitió el desarrollo una mayor velocidad. Tras el Mk.III, Nuffield Mechanisations & Aero Limited produjo el Mk.IV y el Mk.IVA (también fabricado por Leyland, English Electric, y LMS).

El Cruiser Mk. V Covenanter (A13 Mk.III) era una variante del Mk.IV con un motor mas potente, una nueva carrocería, suspensión Christie mejorada, mayor blindaje, y una torreta de nuevo diseño, mas baja, y con superficies mas inclinadas. No fue desplegado en el Norte de África, al contrario que sus predecesores, principalmente por que pronto mostró problemas de ventilación, siendo destinado a los regimientos de defensa territorial en Gran Bretaña.

Cuando en Covenanter todavía estaba en desarrollo, los ingenieros de Nuffield empezaron con un diseño paralelo, con la denominación A15. Este nuevo carro se caracterizaba por tener un casco mas largo, suspensión Christie con cinco ruedas por lado (frente a las 4 ruedas de modelos anteriores), y 20 toneladas de peso. Sobre este casco estaba instalada la torreta característica de los Cruiser, y una torreta secundaria en la parte delantera en la que se alojaba una ametralladora Besa de 7,9mm. En el mantelete del cañón de 2 libras (40mm), se instaló otra ametralladora, esta coaxial, también de 7.9mm.

El motor era el Nuffield V12 Mk.II. El carro tenía tres depósitos de combustible principales, y uno auxiliar exterior en la parte trasera. El motor instalado era un Nuffield Liberty V12 de 340hp.

El espesor del blindaje era de 40mm en el frente y de 30mm en el resto. La torreta era la misma que la del Covenanter, poligonal, con las superficies exteriores inclinadas. El mantelete del cañón era inicialmente de fundición, y relativamente pequeño. La torreta no tenía cúpula del comandante, estando el periscopio montado a través de una portilla plana.

La tripulación estaba compuesta por 5 soldados: el comandante, el artillero, el cargador, el conductor, y el operador de la torreta secundaria.

Crusader Mk. I. (Cruiser Mk.VI A15)

A mediados de 1940, tras las pruebas realizadas con el prototipo, se autorizó la entrada en producción del Crusader Mk.I. Aunque no llegó a tiempo para participar en los combates en Francia, los primeros ejemplares fueron enviados a Egipto a combatir contra los italianos.

Estos no tenían un carro de combate que pudiera batir al Crusader, pero la situación cambió con la llegada del Afrika Korps en enero de 1941.

Los MK.I “late” fueron equipados con largos paneles laterales el casco para aumentar la protección contra los cañones enemigos. Además el mantelete fue sustituido por uno mayor con tres hendiduras para el cañón, la ametralladora coaxial, y un periscopio.

A menudo, sobre el terreno, se quitaba la torreta auxiliar, eliminándose el puesto del tripulante que la manejaba.

Las limitaciones del Mk.I hizo que se desarrollara el Crusader Mark II. (Cruiser Mk.VIA).

En esta nueva versión se mantuvieron los paneles laterales y el gran mantelete de tres hendiduras. La mayor modificación fue el incremento del blindaje frontal en el casco, y la torreta hasta los 49mm. Para compensar el mayor peso, se instaló un motor mas potente, el Nuffield Liberty Mk.III.

Como en el MK.I a menudo se eliminaba la torreta auxiliar, lo que disminuía el peso, y eliminaba la necesidad del operador de la torreta.

Algunos de estos carros fueron convertidos en carros de apoyo cercano, sustituyendo el cañón de 2 libras, por un obús de 3 pulgadas (75mm).

Aunque los Crusader eran efectivos contra los italianos, y contra los carros ligeros alemanes, al enfrentarse contra los Panzer III y los Panzer IV, y los cañones antitanque alemanes sufrieron un porcentaje de bajas muy grande. Los Crusader eran el carro de combate británico mas numeroso durante los combates de Gazalla, y en torno a Tobruk pero tuvieron pocas opciones frente a los cañones alemanes y sus avanzadas tácticas de combate.

A lo anterior hay que añadir las continuas averías mecánicas, como los recalentamientos del motor, las perdidas de aceite, y los problemas en el sistema de refrigeración.

Antes de la batalla de El Alamein, la mayoría de los Crusader son retirados de primera línea, y sustituidos por los carros de combate adquiridos en Estados Unidos, a saber, los carros medios M3 Lee/Grant, y mas tarde los M4 Sherman , y los carros ligeros M3 Stuart. Los Crusader fueron relegados a misiones de reconocimiento, y operaciones en sectores secundarios.

Sin embargo, en 1941, el Ejercito Británico precisaba de un nuevo carro pesado Cruiser, que debía estar armado con un cañón de 6 libras. Tras los correspondientes estudios se eligió al Crusader para ser equipado con el mencionado cañón. Esto supuso un completo rediseño del interior del carro, se incrementó el blindaje frontal hasta los 51mm, se eliminó la torreta auxiliar, y se mejoró el montaje de la torreta principal, y los sistemas de almacenamiento de munición dentro de la torreta. El sistema de ventilación fue, también, mejorado. Se redujo la tripulación a tres hombres : el comandante (que hacía también de cargador), el artillero , y el conductor. (now three, the Commander was also the loader).

El Crusader Mk.III estaba propulsado por el motor Liberty Mk.IV.

El cañón de 6 libras (57mm) podía disparar munición antitanque, tenía mas posibilidades de batir a los carros enemigos Panzer III y Panzer IV.

El Mk.III fue fabricado desde principos de 1942, hasta mediados de 1943, y sustituyó a los carros Cruiser anteriores. Ya por entonces fue considerado obsoleto, siendo a su vez rápidamente sustituido por los carros modelos Cavalier, Centaur, y Cronwell. A pesar de ello llegaron a tiempo para participar en la segunda batalla de El Alamein, donde pudieron aprovechar su gran velocidad. Muchos fueron equipados con sistemas AMRA antiminas, a fin de crear pasillos en los campos de minas alemanas en las primeras fases de la ofensiva. Los Crusader (principalmente Mk.III) participaron en el resto de la Campaña del Norte de Africa, Tunez, Sicilia, e Italia. Tras ello fueron destinados a la reserve, o a unidades de entrenamiento hasta 1945.

Variantes:

Crusader CS: Una pequeña cantidad de Crusader Mk.I, y Mk.II fueron convertidos en carros de apoyo cercano o CS con obuses de 3 pulgadas.Main variants.

Crusader de mando: Otros carros Crusader fueron carros de mando, con un cañón simulado, y dos potentes equipos de radio.

Crusader OP (observation post): Bastantes Mk.II fueron modificados antes de la batalla de El Alamein como puestos móviles de observación artillera. Los cambios consistieron en la fijación de la torreta, el cambio del cañón por uno simulado, la instalación de dos equipos de radio, y un interior mas amplio con mesas de mapas y equipos.

Crusader III AA Mark.I: Alrededor de 400 Crusader III fueron convertidos en baterias antiaereas moviles con un cañón AA Bofors QF de 40mm.

Crusader III AA Mark.II y III: Equipados con una torreta con un montaje doble o triple Oerlikon de 20mm.

Crusader II Gun Tractor : Algunos Crusader Mk II fueron convertidos en tractores de artillería para el remolque del cañón antitanque de 17 libras. Para ello se sustituyó el casco, eliminandose la torreta.
Desplegados en gran número para el desembarco de Normandía se mantuvieron en servicio hasta el final de la 2ªGuerra Mundial.

Usuarios
Los carros Crusader fueron utilizados además de por Gran Bretaña, por países de la Commonwealth como Surafrica, Australia, y Nueva Zelanda. También las fuerzas de la Francia Libre y de Holanda los usaron. Las unidades de caballería de Canada que actuaron en Italia fueron equipadas con carros Crusader III.

En Africa del Norte el Afrika Korps (15ª div.acorazada) y la división italiana Littorio, utilizaron carros Crusader I, y II, capturados a los aliados.

Camuflaje de los carros Crusader

En 1940 y 1941 según la documentación disponible los carros Crusader llegaban pintados en un solo color Light Stone nº61(Vallejo 71028 o Humbrol 121), o Pale Cream Bs.52 (Humbrol 103). No parece que se le aplicara el “Caunter Scheme” que se aplicó a los carros matilda, honey, etc.

En 1942 el color base utilizado era el Light Stone nº61 (color arena desierto). Se podía dejar el carro de combate en el color base o pintar grandes machas irregulares en color marrón perfilado con franjas blancas o nedras.

A partir de octubre de 1942 se establece el uso de un nuevo color base el Rosa desierto (SCC 11b) sobre el que podían pintar grandes zonas en verde oliva oscuro, negro, marrón muy oscuro, o gris pizarra. Parece que en el caso de los Crusader el color base siguió siendo con frecuencia el Light Stone con zonas en manchas de

Khaki Green (Humbrol 30, Tamiya XF26).

A partir de 1943 el color base pasa a ser el Light Mud con zonas en color negro.Los carros que llegaban de Gran Bretaña lo hacían pintados en Khaki Green(Humbrol 30, Tamiya XF26).

Maquetas escala 1/35:

Italeri 6432