En septiembre de 1940 los avances británicos en el diseño de
un radar de interceptación para aviones de caza
fueron dados a conocer a las Fuerzas aéreas estadounidenses.
Meses después, en enero de 1941, los estadounidenses con la
ayuda de técnicos británicos construyeron su primer radar de microndas. Tras
algunas modificaciones se llegó hasta el equipo de radar SCR-720.
Simultaneamente se le encargó a Northrop Aircraft, el
desarrollo de un avión de caza nocturna, capaz de incorporar el radar XCR-720.
El diseño, conocido como XP-61, consistía en un avión
totalmente metálico, con una góndola central, y dos largueros de cola. La
tripulación era de tres hombres. La motorización inicial consistía en dos
motores R-2800; siendo el armamento cuatro cañones de 20mm situados en la parte
inferior de la góndola central, y cuatro ametralladoras de 12.7mm en una
torreta dorsal.
Inicialmente se proyectó la producción de dos prototipos, y
560 aviones (la producción se amplió con pedidos adicionales).
Las pruebas realizadas demostraron que el P-61 era un
aparato potente, u muy agil, capaz de enfrentarse a cualquier caza bimotor de
la época. Sin embargo, pronto empezaron a detectarse problemas de estabilidad,
debido principalmente al diseño de la torreta dorsal, por lo que a partir del
aparato de producción nº38 se elimina la misma.
A pesar de las dificultades técnicas iniciales, el P-61 las
prestaciones sobresalientes en ataques de vuelo rasante lo hicieron un avión
muy valorado por sus tripulantes.
El Northrop P-61 Black Widow tenía una tripulación de tres hombres, un
piloto, un radarista y un artillero de cola. Estaba equipado con un radar de
búsqueda SCR-720 situado en el morro, y un radar trasero de alerta SCR-695.
Generalmente estaban pintados en negro mate o en verde
oliva.
Los aviones empezaron a entregarse a las unidades operativas
a partir de marzo de 1944. Los primeros escuadrones de caza nocturna (Night
Fighter Squadron – NFS) en recibirlos fueron el 6ºNFS, en el Pacifico, y el 422º
y 425º NFS, en Gran Bretaña.
En Europa los P-61 realizaron numerosas misiones nocturnas
de ataque a instalaciones alemanas, derribando numerosos aviones enemigos.
En el frente italiano, los escuadrones nº 414º, 415º, 416º,
y 417º recibirán los Black Widow a principios de 1945, ya con poco tiempo para
participar en misiones de guerra.
También a principios de 1945 recibieron sus P-61 los 418º, y
421º NFS, en el Pacifico. Otros escuadrones recibieron sus aparatos antes del final del conflicto
Aparte de los distintos prototipos, y de varios
aparatos modificados para misiones de reconocimiento fotográfico, y para
observación metereológica, estas son las principales versiones:
·
Northrop P-61A. Primer modelo de producción en
serie. A partir del número 38º se elimina la torreta dorsal. A partir del 46º
se instalan motores Dash-10. Fabricadas 200 unidades
·
Northrop
P-61B. Los primeros 198º aparatos no llevaban torreta dorsal, en los siguientes
se les vuelve a instalar. Se añaden 4
soportes subalares, en los que se pueden instalar bombas, depósitos de
combustible, y otras cargas. Equipado con el radar mejorado SRC-720C. Se alarga
el morro 20cms para dar cabida a este nuevo equipo. Construidos 450 aparatos.
·
Northrop P-61C. Con motores Dash 73. Las
principales diferencias consistían en la instalación de los frenos aéreos tanto
en la parte superior de las alas, como en la inferior; el cambio de las
hélices, con palas de mayor cuerda; y la instalación de unas grandes tomas de
aire (turbo supercharguer) en la parte inferior de la carena del motor. Fabricados
41 aviones.
·
Northrop F-15A “Reporter”. 36 unidades
fabricadas a partir de celulas de P-61C casi terminadas. La cabina era
totalmente distinta, así como el morro, y fue rediseñado para realizar misiones de reconocimiento.
HobbyBoss 81760. Escala 1/48.
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| F-15A Reporter |
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| P-61 C |
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| F-15 A reporter |
